La bauxite est une roche latéritique blanche, rouge ou grise, caractérisée par sa forte teneur en alumine Al₂O₃ et en oxydes de fer. Cette roche forme le principal minerai donnant la possibilité de la production d'aluminium.

Elle se forme par altération continentale en climat chaud et humide. De structure variée, elle contient dans des proportions variables des hydrates d'alumine, de la kaolinite, de la silice, et des oxydes de fer qui lui confèrent fréquemment une coloration rouge.

Ses minéraux spécifiques sont les hydrates d'alumine comme les polymorphes de Al (OH) ₃ (bayerite et gibbsite, monocliniques) et ceux de AlO (OH) (diaspore et bœhmite, orthorhombiques). Cette altérite n'est reconnue comme minerai d'aluminium que si sa teneur en silice totale ne franchit pas un seuil variable selon les coûts du procédé d'extraction de l'alumine (procédé Bayer), puis de la transformation de l'alumine en aluminium par électrolyse. En règle générale, ces teneurs limites en silice ne dépassent pas 8 % et en aucun cas ne peuvent dépasser 15%, valeur pour laquelle les hydrates d'alumine sont instables au profit de la kaolinite. Par démantèlement, cette roche résiduelle donne naissance à diverses autres roches de type sédimentaire que ce soit en milieu marin ou continental, ou alors souterrain par soutirage dans leur substrat carbonaté par dissolution de ce dernier (aramonite).

Historique

La bauxite a été découverte par le chimiste Pierre Berthier en 1821 près du village des Baux-de-Provence (près d'Avignon et Arles dans le massif des Alpilles en France). Il découvrit la bauxite en cherchant du minerai de fer pour le compte d'industriels lyonnais.

Il lui donna le nom de terre d'alumine des Baux. Le nom fut transformé en beauxite par Armand Dufrénoy en 1847 puis en bauxite par Henry Sainte-Claire Deville en 1861^{[réf.  nécessaire]}. Le premier site industriel producteur d'aluminium au monde utilise la bauxite qui est amenée à Salindres dans le Gard, dès 1860.

Composition des minerais

Issu de l'altération des granites en climat tropical comme dans les Baux-de-Provence qui a donné des cuirasses latéritiques de couleur jaune ocre.

Composition générale

On peut distinguer deux types de bauxite : la bauxite de karst et la bauxite latéritique. Elles sont constituées de minéraux de la famille des hydroxydes et oxydes d'aluminium, des hydroxydes et des oxydes de fer, des minéraux de titane, des minéraux argileux.

composé	bauxite de karst	bauxite latéritique
	en % du minerai sec
Al2O3	48 à 60	54 à 61
SiO2	3 à 7	1 à 6
Fe2O3	15 à 23	2 à 10
TiO2	2 à 3	2 à 4
CaO	1 à 3	0 à 4
H2O (combiné)	10 à 14	20 à 28
Zn, V, C organique	traces	-

Les oxydes et hydroxydes d'aluminium

• la Bayerite α Al (OH) ₃ et la Gibbsite γ Al (OH) ₃ (appelé aussi hydrargillite) (monocliniques). Elles sont présentes fréquemment dans les bauxites latéritiques (bauxite à gibbsite de la Jamaïque), on les trouve avec d'autres hydroxydes d'aluminium dans la bauxite de karst.
• La Bœhmite  : γ AlO (OH) (orthorhombique). La bœhmite est particulièrement présente dans les bauxites de karst associé avec un autre hydroxyde.
• Le Diaspore : α AlO (OH) (orthorhombique)
• Le Corindon : α Al₂O₃ (trigonal à réseau rhomboédrique)

Les hydroxydes et oxydes de fer

Les plus habituels sont :

• La gœthite : α FeO (OH) et la lépidocrocite : γ FeO (OH) (Orthorhombiques)
• L'hématite : α Fe₂O₃.

On trouve aussi la magnétite (Fe₃O₄), la maghémite (γ Fe₂O₃).

A voir :

• Structures cristallines des hydroxydes oxy-hydroxydes et oxydes de fer

A cause de la présence de ces minéraux de fer, la bauxite avait longtemps été reconnu au XIXe siècle comme un minerai de fer trop riche en aluminium pour être utilisé.

Minéraux de titane

Le titane est essentiellement présent sous forme de TiO₂ (Rutile, Anatase, Brookite).

Argile

Concentrée à la base et au sommet des couches de bauxite, on trouve souvent de la kaolinite Al₂Si₂O₅ (OH) ₄ fréquemment associée à la bœhmite et la gibbsite, minéraux qui en dérivent par hydrolyse en milieu continental ou y reviennent par silicification progressant depuis la couverture sédimentaire du minerai.

Production

L'évolution de la production

Année	Production en kt
1860	quelques tonnes
1870	1, 5
1880	8
1887 (a)	17, 9
1913	450
1920	886
1930	4272
1940	4345
1943	13966
1950	8348
1960	26823
1970	60710
1975	77285
1980	92564
1990	112713

(a) 1886 : démarrage de la fabrication de l'aluminium par le procédé Héroult-Hall.

Le démarrage

L'extraction de la bauxite de manière industrielle a débuté en 1860 dans le département français du Var. Jusqu'en 1913, la France a été le principal producteur, suivi par les États-Unis. Suite à la Première Guerre mondiale, les États-Unis devinrent le premier producteur.

La période 1920-1939

Cette période est marquée par une diversification des sources avec l'émergence de nouveaux pays en Europe et de la zone caraïbe au détriment de la production des États-Unis.

Année	États-Unis	France	Reste de l'Europe : Yougoslavie - Hongrie	Caraïbes - Guyane - Surinam
1920	61 %	31 %	8 %	3, 7 %
1930	19, 7 %	35, 7 %	17 %	22, 6 %
1939	8, 9 %	18, 7 %	34, 5 %	29, 2 %

La période 1950-1970

Cette période montre la presque disparition des producteurs historiques : l'Amérique du Nord et l'Europe. La production française cesse au début des années 1990. Par contre, l'Afrique et en particulier l'Australie deviennent des producteurs majeurs.

Année	Europe (b)	Amérique du Nord	Amérique latine (c)	Afrique (d)	Asie	Australie	Pays du bloc socialiste
1950	15, 5 %	16, 3 %	44, 4 %	1, 7 %	7, 2 %	0	16, 3 %
1960	16, 3 %	7, 5 %	45, 5 %	5, 8 %	6, 8 %	0	14, 6 %
1970	12, 5 %	3, 5 %	40, 7 %	5, 4 %	6, 3 %	15, 3 %	12, 7 %
1980	9, 0 %	1, 7 %	27, 1 %	15, 4 %	4, 7 %	29, 4 %	12, 7 %
1990	5, 3 %	0, 4 %	23, 4 %	17, 2 %	6, 1 %	36, 7 %	10, 1 %

• (b) Essentiellement Grèce et France. La production française cessant au début des années 1990.
• (c) Essentiellement la Jamaïque et dans une moindre mesure le Brésil.
• (d) Essentiellement la Guinée.

Lien externe

• (en) http ://www. mindat. org/min-575. html

Bibliographie

• Habashi, Fathi ; "Bayer's process for aluminium production, a historical perspective", Cahiers d'histoire de l'aluminium, n°13, hiver 1993-1994, page 21.
• Burragato F. – (1964) Analisi mineralogica e confronto tra alcune bauxiti dell'Italia centrale e meridionale. Periodico di Mineralogia – Roma pp. 501-520.
• Deville : Annales de chimie et de physique, Paris : 61 : 309. (1861)
• Palache, Charles, Harry Berman & Clifford Frondel (1944), The System of Mineralogy of James Dwight Dana and Edward Salisbury Dana Yale University 1837-1892, Volume I : Elements, Sulfides, Sulfosalts, Oxides. John Wiley and Sons, Inc., New York. 7th edition, revised and enlarged : 667.
• Régnier, jacques ; "La bauxite : de la Méditerranée à l'Afrique et au-delà", Cahiers d'histoire de l'aluminium, n°24, été 1999, page 15.

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