Opale Catégorie IX : silicates
Opale-AG (Opale précieuse) (5x2.5cm) Mexique
Général
Catégorie	Minéral
Formule brute	SiO2*nH2O
Identification
Couleur	variées
Échelle de Mohs	5, 5-6, 5
Éclat	vitreux; résineux; nacré; cireux; gras; mat.
Propriétés optiques
Indice de réfraction	no = 1, 5442 ne = 1, 5533
Biréfringence	Δ = 0, 0091 ; biaxe positif
Dispersion	2vz ∼ 0-10°
Fluorescence ultraviolet	oui
Trait	blanc
Transparence	Transparent, translucide, à opaque
Autres propriétés
Densité	1.9-2, 5
Fusibilité	Ne fond pas dans la flamme mais devient mate et crépite
Solubilité	Soluble dans HF et KOH
Caractères différentifs
Magnétisme	aucun
Radioactivité	aucune
Principales variétés
Opal-AN (Hyalite)	Opal-CT (Lussatite)
Opal-C	Opal-AG

Une opale est un minéral composé de silice hydratée de formule SiO₂, nH₂O avec des traces : U;Mg;Ca;Al;Fe;As;Na;K. la teneur en eau est comprise généralement entre 3 et 9 %, elle peut atteindre 20% suivant les variétés.

Il ne s'agit pas d'une espèce au sens strict du terme mais cette famille a une reconnaissance officielle par l'IMA^[1]

Elle se compose de trois espèces minérales bien différentes,

• la cristobalite,
• la tridymite et
• la silice amorphe hydratée.

Elle se décompose en 4 variétés

• Opal-CT (la lussatite des francophones) composée de cristobalite-tridymite (d'où les deux lettre «C» et «T»)
• Opal-C Est une forme qui est toujours à l'étude. Il semble que la base soit une cristobalite, présentant d'importantes anomalies de structures cristallines. Les différences sont assez franches pour la distinguer de la cristobalite ; de même le terme cristobalite-microcristalline n'est pas encore prouvé.
• Opal-A_G C'est l'opale la plus connue, constituée de microsphères de silice amorphe, associées à des molécules d'eau dans des proportions variables. La lettre «A» sert à désigner le caractère amorphe, la lettre «G» suggère que nous sommes en présence d'un gel.
• Opal-A_N (la hyalite des francophones). Forme amorphe (lettre A) comme la précédente mais cette opale apparait dans les formations volcaniques, où les pegmatites déposent la silice à des températures élevées. La lettre «N» (normal) rappelle que la structure en réseau est plus proche de la silice mais il reste tout de même des molécules d'eau dans des proportions significatives.

Étymologie

L'origine du terme opale vient du mot sanskrit upala signifiant «pierre précieuse», qui est à l'origine du grec opallion et du latin opalus. Selon Pline l'Ancien :

«Formées de ce qui fait le mérite des pierreries les plus précieuses, elles ont offert à la description des difficultés illimitées; car en elles se trouve le feu subtil de l'escarboucle, l'éclat purpurin de l'améthyste, le vert de mer de l'émeraude; et toutes ces teintes y brillent, merveilleusement fondues. Parmi les auteurs, les uns ont comparé l'effet général des opales à l'arménium, couleur employée par les peintres; les autres, à la flamme du soufre qui brûle, ou à celle d'un feu sur lequel on jette de l'huile. ^[2]»

Optique

• Les feux colorés de l'opale-AG (iridescence) sont dus aux jeux de lumière génèrés par sa stratification qui provoquent des interférences et donnent cet éclat nacré (la couleur bleue des papillons morpho est due au même phénomène de diffraction par des structures microscopiques régulièrement espacées). Cette diffraction n'existe pas dans l'opale-AG commune nommée potch, dans laquelle les sphères, plus petites et de tailles différentes les unes des autres sont disposées au hasard. Les reflets blancs, bleus, gris et noirs (plus rares) sont assez habituels mais les reflets rouges dus à des sphères plus grosses (350 nanomètres) sont particulièrement rares.

• L'opalescence, concerne le phénomène optique observé sur le fond translucide de nombreuses opales.

Synonymie

• cachalong, mot d'origine mongole qui a été attribué à la calcédoine puis a une variété d'agate mais qui sert à désigner une opale sans iridescence et opaque ^[3].
• Opale commune (common opal) opale-A_G^[4].
• Opale noble (opale-A_G).
• Opale potch, sert à désigner une opale-A_G sans iridescence.
• Vidrite (pour l'opale-A_G) ^[5].

• L'«opale de bois», qui désignait au XIX^e siècle le bois silicifié, n'est en rien une opale.

Variétés

L'opale présente diverses sous-variétés, dont certaines sont utilisées en joaillerie et classées comme pierre fines ; ces variétés se distinguent par leur origine, la couleur du fond ou sa nature. Sans jeux de couleurs elle est classée «commune», avec jeux de couleurs elle est classée «précieuse» ou «noble». Le «dessin arlequin» sert à désigner une répartition extrêmement rare des couleurs d'une opale, celle de l'habit aux carreaux bien définis, ce n'est pas une variété. Une opale «arlequin» peut être noire, blanche, boulder, etc.

• alumocalcite, décrite par Kersten sur des échantillons provenant de Lybenstock Erzgebirge, n'est en fait qu'une halloysite ^[6].
• diatomite, peut être reconnue comme une variété d'opale, elle se forme par l'accumulation des squelettes fossiles de diatomées (diatomea).
• fiorite, décrite par Thompson en 1790, selon des échantillons de Santa Fiora, Amiata Mt., Grosseto, Toscane, Italie. Opale botryoïdal, concrétionnée ou sous forme de stalactite de couleur blanche.

synonymie de fiorite :

• amiatite
• quartz hyalin concrétionné (René Just Haüy).

• forchérite, décrite par le minéralogiste autrichien Aichhorn en 1860 ; opale jaune-orangée trouvée originellement à Holzbrücken mill, vallée d'Ingering, Knittelfeld, Styrie, Autriche, qui doit sa particularité à l'inclusion de microscopiques fragments de réalgar et d'orpiment^[7].
• hydrophane, décrite par Georges-Louis Leclerc de Buffon en 1785 ^[8], opale dont la transparence et les feux n'apparaissent que si elle est humide ou immergée dans l'eau.
• isopyre, décrite par Wilhelm Karl Ritter von Haidinger^[9] à partir d'échantillons de ce minéral en Cornouailles. Opale en masse vitreuse noire à rougeâtre rappelant l'obsidienne.
• mascareignite, variété d'opale d'origine végétale et de squelette de diatomée. Décrite par Alfred Lacroix en 1936. Son aspect l'a fait prendre pour des cendres volcaniques. Elle n'est présente que sur l'ile de la Réunion (Archipel des Mascareignes).
• ménilite, variété d'opale brune ou grise, décrite à partir d'échantillons de Ménilmontant, Paris. Découvert et appelé par Saussure, mais décrite par Abraham Gottlob Werner sous le terme de polierschiefer^[10].
• neslite variété d'opale légère et tendre en nodule blanchâtre, décrite par le minéralogiste toulousain Alexandre Leymérie (1801-1878), à Nesle (qui à donnée l'étymologie) près de Villenauxe-la-Grande en 1840. L'analyse chimique en a été faite par Damour. ^[11]. Cette opale a la propriété originale de flotter sur l'eau.

synonyme pour neslite

• opale nectique
• quartz nectique ^[12]

• opales par dépôts (Siliceous sinter des anglo-saxons), variété d'opale rencontrées par dépôts de fumeroles ou de geyser.

• hydrolite (selon Mackenzie)
• geyserite (synonyme : terpizite) qui désignait au XIX^e siècle les dépôts de silice amorphes (fréquemment imprégné de débris végétaux (plusieurs gisements dans le monde : Chine, Espagne, Hongrie, Islande, USA).
• viandite, décrite par Goldsmith est aussi une variété d'opale par dépôts, analogues à ceux de la geyserite. Son aspect spécifique, qui rappelle la viande, a déterminé son nom. ^[13]

• opale de feu, transparente, jaune orange ou rouge, avec ou sans jeux de couleurs.
• opale noire, aux feux vifs multicolores sur fond sombre gris à noir, l'opale noire provient presque exclusivement de Lightning Ridge ; les couleurs spectrales paraissent plus intenses sur le fond sombre. Les pierres de haute qualité sont extrêmement rares.
• opale d'or (Gold opal) variété brun-vert à jaune d'opale, décrite par Ernst Friedrich Glocker en 1847 sur des échantillons de Erdőhorváti, Zempléni Mts., Borsod-Abaúj-Zemplén Co., Hongrie. ^[14]
• quincite (synonyme quinzite), variété d'opale rose découverte à Quincy, près de Bourges, Cher, France. Décrite par Pierre Berthier. Ce minéral a longtemps été décrit comme une variété de magnésite^[15]. Erreur qui était reprise dans des publications jusqu'en 2000.

Galerie

Groupe de coquillage en opale noble du Queensland, Australie. (21x10cm)	Opale noire - Lightning Ridge, New South Wales- Australie (15x12mm)	Opale nectique (Neslite) - St Ouens - Paris[16] (3, 3x2, 9cm)
Ménilite (Opale Résinite) - Plateau de Merdogne - Puy-de-Dôme France (9x6, 8cm)	Opale de feu - Chihuahua - Mexique (5x3, 5cm)	Opale de feu taillée - Chihuahua - Mexique (12x9mm)
Opale Geyserite - Islande (9x5.5cm)	Quincite - Quincy, Cher, France (8x8cm)	Yowah, Queensland, Australie

Gisements pour opale-A_G

Le lessivage dû à l'érosion entraîne la silice en solution, jusqu'à la nappe. Ce lessivage, tertiaire concerne autant la roche que les coquilles prises dans le dépôt. L'opale s'est déposée, par paquets dans la roche ou à la place des coquilles, quand la nappe est descendue suite à une longue période de sécheresse.

Le dépôt n'est par conséquent pas prévisible, il n'y a pas de veines, et l'exploitation doit se faire particulièrement délicatement, à la main ou avec de petites machines (exploitation plus ou moins artisanale) pour ne pas rater les dépôts qui peuvent être gros comme le poing ou même moins.

Les gisements principaux se trouvent en Amérique (USA, Mexique) et en Australie.

La première découverte d'opale en Australie date de 1849 et fut faite par le géologue allemand Johannes Menge. La production commença à White Cliffs (NSW) en 1890 ainsi qu'à Opalton (Qld) en 1896.

Le Stuart Range Opal Field fut découvert lors de la prospection pour l'or en 1915. Les champs d'opale de Coober Pedy produisent les trois quart des opales du monde. Ils s'étendent sur 70 kilomètres de Mintabie au nord à Andamooka au sud, découvert entre 1920 et 30 et dont les opales ont une faible teneur en eau (< 6%) et des couleurs vives.

L'opale se trouve dans des couches d'argiles sableuses déposées au Crétacé par la mer peu profonde qui recouvrait les trois larges dépressions qui forment le Great Artesian Basin : le Carpentaria Basin, le Eromanga Basin et le Surat Basin.

Lightning Ridge est réputé pour ces squelettes transformés en opale dont Pandora qui provient de l'épaule d'un plésiosaure.

• Au Mexique : San Juan del Rio découvert en 1855.
• Aux États-Unis : Virgin Valley (Nevada) et Opal Butte.
• Autres gisements (non exhaustif)  : Brésil, Éthiopie, Indonésie, Honduras, Slovaquie.

Les plus grosses opales

• La plus grosse opale qualité gemme au monde pèse 4, 72 kg
• La Jupiter Five : 5 kg, le plus gros morceau d'opale non travaillé
• Persephone : opale polie.

Gemmologie

Opales artificielles

On peut donner un aspect opalescent à un matériau transparent en formant des petites paillettes ou des bulles, qui vont créer le même phénomène de diffraction (voir l'article Réseau de diffraction).

La réaction chimique de Stöber sert à produire des suspensions de billes de silice d'un diamètre de quelques centaines de nanomètres. Ces suspensions donnent des opales par simple décantation suivie d'un chauffage à 945 °C pendant quelques heures. Les opales obtenues sont laiteuses.

• Dans la verrerie, on peut utiliser un verre contenant du fluor. Lors de la solidification, il va se former des précipités de fluorure de sodium (NaF) et de fluorine (CaF₂). Ces particules font moins de 0, 5 µm de diamètre, et représentent typiquement 5 à 7 % du volume total^[17].
• Après la fermeture de Gilson qui en a été le pionnier, les seuls producteurs d'opale synthétique sont Kyocera d'Inamori et Chatham Created Gems de San Francisco. L'opale synthétique présente des champs de couleur plus grands, à bords irréguliers et des couleurs plus vives, mais ce n'est pas forcément évident. On y voit aussi des strates par transparence, qui n'existent pas dans les opales naturelles.
• la fluorescence et la phosphorescence de certaines opales sont de bons critères de reconnaissance des opales naturelles.

Terminologie

l'opale-AG n'est pas une pierre précieuse, comme son étymologie le suggère mais une pierre fine.

• «BLUE OPAL» sert à désigner en fait la lazulite (Phosphate de magnésium et de fer).
• «OPALE CELESTE», «OPALE DE CEYLAN» ou «OPALE CELESTE» sert à désigner en fait une «pierre de Lune».
• «OPALE CHINOISE» sert à désigner une calcédoine.
• «OPALE NOIRE» sert à désigner un doublet fait d'opale blanche collée sur onyx.

Toutes ces terminologies sont interdites par le C. I. B. J. O (Word jewellery confederation).

Notes et références

Lien externe

• Opale, les gisements d'Éthiopie

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