Le lapis-lazuli est une roche métamorphique, contenant des silicates du groupe des feldspathoïdes.

Elle est en particulier connue comme pierre ornementale, opaque, de couleur bleue, entre l'azur et l'outremer. Son utilisation est particulièrement ancienne, remontant à 7 000 ans.

Du lapis-lazuli, on extrait le pigment outremer.

Le nom dérive du latin lapis, qui veut dire pierre, et de lazuli qui veut dire azur et qui vient lui-même du perse, ?????? lajevard.

Histoire

Le lapis-lazuli a été extrait de mines par les Incas Perú pendant env. 8 000 ans, qui en ont été aussi les premiers exportateurs^{[réf.  nécessaire]} { (à vérifier) }.

Dans l'Antiquité, on confondait lapis-lazuli et saphir. Ainsi, Pline parle de saphir avec des taches dorées. On trouve des références identiques dans la Bible.

Dans l'Égypte antique, le lapis était une des pierres ornementales préférées, pour sculpter des amulettes (surtout les scarabées). Les Babyloniens et les Assyriens s'en servaient aussi pour fabriquer des sceaux. À cette époque, les mines étaient localisées dans le Badakhshan, au Nord de l'Afghanistan.

Pendant l'époque romaine, le lapis avait la réputation d'être un aphrodisiaque.

Au Moyen Âge, on lui attribuait d'autres vertus médicinales : bon pour la robustesse des membres, et prévenant l'esprit de la peur, du doute et de l'envie. On le buvait broyé, mélangé à du lait.

Gisements

Le principal gisement est localisé en Afghanistan, au Badakhshan.

Ceux du Chili, à Ovalle, fournissent une pierre plus pâle. On en trouve aussi en Russie, dans la région du lac Baïkal et en Sibérie.

D'autres pays en fournissent en quantité moindre : Angola, Birmanie, Pakistan, États-Unis (Colorado et Californie), Canada.

Caractéristiques

Le lapis-lazuli est constitué essentiellement de lazurite (25 à 40 %), minéral composé de sodium, aluminium, silicium, oxygène et soufre.

Il contient le plus souvent aussi de la calcite (blanche), de la sodalite (bleue) et de la pyrite (jaune).

Sa formule chimique est (Na, Ca) ₈ (Al, Si) ₁₂O₂₄S₂ FeS- CaCO₃.

On le trouve fréquemment dans le calcaire, où il se transforme par métamorphisme de contact.

Les lapis de valeur ont une couleur bleue intense, parsemée d'éclats jaunes de pyrite. Si ces derniers sont trop nombreux, ou si la pierre contient des veines de calcite blanche, alors elle perd de sa valeur. C'est surtout le cas de celui qui vient de Russie. Le plus beau vient d'Orient (Afghanistan).

• Densité : 2, 7 à 3
• Dureté Mohs : 5
• Système cristallin : seulement applicable à son principal composant la lazurite, cubique, groupe d'espace .

Utilisation

• Le lapis peut être idéalement poli et il est beaucoup utilisé en joaillerie.

• On s'en sert aussi pour fabriquer des mosaïques, des sculptures et divers ornements.

• Broyé en fine poudre, il a servi de pigment bleu pour la peinture, à fresque dans un premier temps (temples troglodytes de Bâmiyân en Afghanistan, fresques des grottes de Kizil au Turkestan chinois et en Inde). Le lapis en poudre était aussi utilisé dans les miniatures persanes aux XIII^e et XIV^e siècles.

Le pigment outremer, extrait du lapis-lazuli, fut lui utilisé à partir du XII^e siècle, dans des miniatures (manuscrits de l'abbaye Saint-Germain d'Auxerre et de l'abbaye de Fécamp). Ainsi raffiné, il est plus colorant et peut se contenter de qualités inférieures de lapis-lazuli. Il est alors beaucoup utilisé en peinture, à tempera puis en peinture à l'huile. Il est importé de Venise, d'où une utilisation régulière par les peintres italiens, surtout ceux des XIV^e et XV^e siècles. Il aurait servi à peindre le ciel sur le plafond de la chapelle Sixtine, les fresques des chapelles St Martial et St Jean du Palais des Papes en Avignon mais aussi les ornements des palais nasrides de Grenade en Espagne musulmane.

Il était alors particulièrement couteux (plus cher que l'or à certaines époques). Les peintres l'utilisaient par conséquent en couche finale, sur une fond bleu moins onéreux (indigo, azurite). Dès la naissance de l'outremer artificiel en 1828, l'outremer véritable tomba en désuétude.

Le lapis peut être artificiellement perfectionné par l'adjonction de colorants, de cires ou de résines. Le spinelle, autre pierre ornementale, a quelquefois été vendu pour du lapis. On trouve aussi d'autres imitations, purement synthétiques, dont certaines contiennent des taches de pyrites mais pas de calcite. Certains types de plastiques ou de verres peuvent aussi passer pour du lapis.

Séries TV

Dans la série TV américaine Vampire Diaries, les frères vampiriques Stefan et Damon Salvatore, portent une bague en lapis-lazuli, ce qui leur sert à sortir et vivre durant la journée sans être détruit par le Soleil.

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